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수세기 동안 일본 예술에 막대한 영향을 끼친 불교 조각 양식을 확립했다.

아버지 고케이[康慶] 역시 조각가로, 헤이안 시대 후기의 가장 유명한 조각가인 조초[定朝：?~1057]의 자손으로 여겨진다. 교토[京都] 근처의 우지[宇治]에 있는 절 뵤도인[平等院]의 봉당에 모셔진 아미타 여래상은 조초가 제작한 것이다.

운케이는 20세도 채 안 되어 뛰어난 조각가가 되었으며, 나라[奈良]의 고후쿠 사[興福寺]와 도다이 사[東大寺]에 모실 불상을 제작해 달라는 가마쿠라 바쿠후[鎌倉幕府]의 위촉을 받았다. 그는 아버지의 수제자인 가이케이[快慶]와 20명이 넘는 조수들의 도움을 얻어 이 일에 착수했다.

이들의 공동 작품 가운데 가장 잘 알려진 것은 도다이 사 남대문에 있는 금강역사상으로 키가 거의 8m에 이른다. 금강역사상의 사실적이고 힘찬 표현 양식은 운케이 예술의 특징을 가장 잘 보여준다. 말년에는 주로 가마쿠라 바쿠후를 위해 일하면서 많은 인물상을 조각했다.