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본명은 요시카와 히데쓰구[吉川英次]. 일본 고전 문학을 쉽게 고쳐 쓰거나 독창적 소설을 발표하여 20세기 작가들 가운데 최고의 명성을 얻었다.

아버지의 사업 실패로 초등교육밖에 받지 못했으며 어려운 청소년시절을 보냈다. 1925년 〈겐난조난 劍難女難〉을 발표한 데 이어 〈나루토히초 鳴門秘帖〉(1926~27)로 작가로서 지위를 확립했다. 그후 낭만주의 전통을 따르는 가벼운 소설을 몇 편 썼으며, 차츰 인간의 성격을 탐구하는 좀더 진지한 소설로 돌아섰다.

그는 유명한 사무라이인 미야모토 무사시[宮本武藏]의 생애를 다룬 최고의 역사 소설 〈미야모토 무사시〉(1935~39)를 발표했다. 뒤에 쓴 〈신헤이케모노가타리 新平家物語〉(1950~57)·〈시혼타이헤이키 私本太平記〉(1958~61)에서는 일본의 역사적 인물들의 생애를 좀더 깊이 통찰하려고 애썼다.

작가로서 아름다운 문체와 심리적 통찰, 해박한 역사 지식으로 폭넓은 독자를 얻었다. 1960년에 일본의 대중작가로서는 처음으로 문화훈장을 받았다.