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단백질대사의 최종산물은 혈중에 축적되지만 정상적으로는 혈액이 신장을 통과하면서 걸러진다. 요독증은 신장기능의 이상이나 소변의 체외배출이 방해받는 모든 질환으로 인해 생긴다.

요독증의 증상은 다양하나 피로, 권태, 정신집중 감퇴가 첫번째 신호이다. 환자는 가려움증을 지속적으로 느끼기도 하고 근육경련이나 불수의적인 운동이 따른다. 피부는 건조해지고 벗겨지기 쉬우며 황색에서 황갈색으로 변한다. 입에서 건조한 금속성 맛을 느끼게 되며 숨쉴 때 독특한 암모니아 냄새가 난다. 식욕감퇴는 오심·구토로 이어지며, 설사와 변비가 번갈아가며 계속되는 것이 보통이다. 요독증이 더 심해지면 조직과 혈류에 대사산물이 쌓여 신경계·심혈관계·호흡계의 광범위한 장애가 일어나고 고혈압·발작·심부전 등을 통해 사망으로 이어지기도 한다.

요독증의 주요원인은 브라이트병(사구체신염)·고혈압·당뇨병 또는 신장기능을 손상시키는 다른 질병으로 인한 신장의 손상 때문이다. 요석이나 남자의 경우 전립선의 확대로 소변의 흐름이 막혀 요독증이 생길 수도 있다. 요독증의 치료를 위해서는 근본 원인이 되는 질병을 찾아서 치료해야 한다. 신장에 병이 생겨 신장이식을 기다리는 환자들도 종종 다양한 정도의 요독증을 앓는다. 이런 경우 요독증과 신장이상에 따른 증상들에는 투석(체외에서 기계를 사용하여 인공적으로 혈액을 거르는 것)이 가장 좋은 치료법이다.