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섬세한 성격묘사로 특히 유명하다. 그는 스위스 태생인 상인의 아들로, 알자스에서 스위스 로잔에 있는 고등상업학교를 다녔으며 파리 음악학교를 나왔다. 1920~21년 뉴욕에서 유니버설영화사의 해외홍보부에서 일했다.

그뒤 할리우드로 옮겨 사무원, 소도구 담당자, 대본집필 서기, 캐스팅감독보, 조감독으로 일했으며 마침내 1925~27년 50편 이상의 서부활극을 감독했다. 〈법률고문 Counsellor-at-Law〉(1933)은 그에게 진지한 영화감독으로서의 명성을 안겨주었으며, 이 작품을 시작으로 〈이 세 사람 These Three〉(1936)·〈도즈워스(일명 공작부인) Dodsworth〉(1936)·〈데드 엔드 Dead End〉(1937)·〈이세벨 Jezebel〉(1938)·〈폭풍의 언덕 Wuthering Heights〉(1939)·〈서부의 사나이 The Westerner〉(1940)·〈편지 The Letter〉(1940)·〈작은 여우들 The Little Foxes〉(1941) 등이 계속 흥행에 성공했다.

그는 영상의 다양성을 창조하기 위해 영화의 각 장면 속에서 화면의 구성을 변화시킴으로써 특색 있는 스타일을 개발했다. 〈미니버 부인 Mrs. Miniver〉(1942)으로 아카데미상을 받았으며, 그후 〈우리생애 최고의 해 The Best Years of Our Lives〉(1964)와 〈벤허 Ben Hur〉(1959)를 발표, 역시 아카데미상을 수상했다. 제2차 세계대전중에는 〈멤피스 벨 The Memphis Belle〉(1944)·〈선더볼트 Thunderbolt〉(1945) 같은 뛰어난 기록영화를 감독했다. 전후 〈로마의 휴일 Roman Holiday〉(1953)·〈빅컨트리 The Big Country〉(1958, 일명 거대한 서부)·〈편집광 The Collector〉(1965)·〈퍼니걸 Funny Girl〉(1968) 등을 제작해 대단한 찬사를 받았다.