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성서시대 유적 발굴로 유명하다.

해외에 거주하던 미국 감리교 선교사의 아들로 태어나 1903년 가족과 함께 미국으로 갔다. 존스홉킨스대학에서 셈어 연구로 박사학위를 받았다. 1929년 이곳에서 스승 폴 홉트의 W. W. 스펜스 좌(座) 셈어 교수직을 물려받아 1958년 은퇴할 때까지 재직했다.

1919년 예루살렘의 미국 동방연구학교의 펠로로 임명된 뒤 이 학교에서 12년 동안 교장으로 일했다(1920~29, 1933~36). 그가 발굴한 유적 중에는 사울의 기베아와 텔베이트미르심(키르자스세페르)이 있고, 다른 사람들과 같이 발굴한 것으로는 팔레스타인의 베트주르·베텔, 발루아, 요르단의 페트라가 있다. 1950~51년에는 아라비아의 와디베이한·하자르빈후마이드·팀나에서 미국 인간연구재단이 실시한 발굴에서 수석 고고학자로 활동했다. 그는 성서시대의 역사 연구에서 고고학적·지형학적·언어학적 연구의 가치를 강조하고 토기 및 토기 파편의 연구를 신뢰할 수 있는 과학적 수단으로 만든 선구자였다.

올브라이트의 과학적 저술은 성서 연구 및 이와 연관된 중동학 연구의 발달에 큰 영향을 미쳤는데, 주요저서로는 〈팔레스타인의 고고학과 성서 The Archaeology of Palestine and the Bible〉(1932~35)·〈이집트 분절철자의 발성법 The Vocalization of the Egyptian Syllabic Orthography〉(1934)·〈텔베이트미르심 발굴보고서 The Excavation of Tell Beit Mirsim〉(1932~43)·〈석기시대부터 그리스도교까지 From the Stone Age to Christianity〉(1940~46)·〈이스라엘의 고고학과 종교 Archaeology and the Religion of Israel〉(1942~46)·〈성서와 고대 근동지역 The Bible and the Ancient Near East〉(1961) 등이 있다.