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배우와 관객 사이의 친밀감을 회복하기 위해 경기장과 같은 무대에서 입체적인 공연을 시도한 현대적인 연출가였다.

미술과 음악을 공부한 뒤 모스크바의 메이에르홀트 국립연극 워크숍에 참여했다. 1923년부터 메이에르홀트 극장의 배우가 되었고, 전에 모스크바 연극예술 스튜디오였던 사실주의 극장에서 1931~36년 연출가로 일했다.

그리스·중국·일본 연극과 셰익스피어 연극의 원리를 본떠, 극장 중앙에 정교한 무대를 만들었고, 배우의 연기 공간에 관객석을 놓기도 했다. 주로 소련의 이념에 맞는 정치적이고 프롤레타리아적인 연극을 만들었지만, 그의 실험정신 때문에 정부는 1938년 사실주의 극장을 폐쇄했다. 1938~43년 바흐탄고프 극장의 제작자로 일했고, 1943~66년 모스크바 드라마(1954년 이후 마야코프스키 극장으로 바뀜)에서 제작자로 일했으며 여러 편의 소련 영화를 만들었고 직접 연기도 했다.