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일상언어를 세심하게 연구하여 인간 사고를 개별적으로 분석한 것으로 유명하다(→ 분석철학). 슈루즈버리 학교와 옥스퍼드대학교 베일리얼 칼리지에서 초기교육을 받은 뒤 올솔스 칼리지(1933)와 매그덜린 칼리지(1935)의 펠로가 되었다.

그곳에서 전통적인 그리스·로마 고전을 공부했고, 이것은 나중에 그의 사고에 영향을 끼쳤다. 제2차 세계대전 때 영국 정보부대에서 복무한 뒤 옥스퍼드대학교로 돌아와 1952~60년 화이트좌(座) 도덕철학교수로 일했고 일상언어 운동의 영향력있는 지도자가 되었다.

그는 언어 분석이 철학적 수수께끼에 많은 해답을 줄 수 있다고 믿었지만, 형식논리학의 언어는 적당하지 않다고 여겼다. 그는 이 언어가 부자연스럽고 부적합하며 때로는 일상언어만큼 복잡·미묘하지 않다고 보았다. 언어 검토는 일반적으로 현대철학의 한 분야로 여겨질 뿐이지만, 오스틴이 신봉한 분석운동은 철학에서 언어의 중요성을 특히 강조한다.

그의 학술 논문과 강의는 사후에 〈철학 논문 Philosophical Papers〉(1961)·〈감각과 감각가능한 것 Sense and Sensibilia〉(1962)·〈어떻게 말로써 행위하는가 How to Do Things with Words〉(1962)로 출판되었다.