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프랑스 보주 지역의 가난한 교구민들을 영적·물질적으로 풍요롭게 만드는 일을 하며 일생을 보냈다. 중류 가문에서 태어나 신학을 공부했고 1758년 스트라스부르대학교를 졸업했다. 한때 교사생활을 했으나, 1767년 일생 동안 그의 활동 중심지가 된 발더바흐 보주 마을의 목사가 되었다.

그는 교구민들의 생활수준을 높이기 위해 마을학교를 세웠으며, 부모들이 일하는 동안 어린아이들을 돌보고 가르치는 일을 시작했다. 오베를린의 교육방법은 실제적인 필요와 밀접하게 관련된 것을 가르치는 것으로, 여러 가지 점에서 유치원 창시자인 독일의 교육자 프리드리히 프뢰벨의 방식과 비슷했다.

그는 독특한 교육방식으로 교육을 받으러 온 성인들에게도 존경을 받았다. 오베를린은 일부 성인 학생들에게 도로와 다리를 건설해서 마을이 고립상태에서 벗어날 수 있도록 설득했다. 수확량을 늘리기 위한 농작물 개량실험을 권장했으며, 농사 정보를 나누기 위한 정기모임을 열었다. 또한 현대적인 농기구를 대량으로 사서 원가에 팔고, 자신이 설립한 은행을 통해 구매자금을 지원했으며, 젊은이들이 스트라스부르에서 기술을 배울 수 있도록 도와주고, 지역산업 발전을 위해 공장을 세우기도 했다.

오베를린은 교파를 초월하여 자신이 집전하는 예배에 칼뱅주의자들과 로마 가톨릭교도들을 기꺼이 받아들였다. 합리주의와 신비주의가 결합된 그의 설교내용에는 프랑스의 철학자 장 자크 루소와 스웨덴의 신비주의자 에마누엘 스베덴보리에 대한 존경심이 반영되어 있었다.

그의 휴머니즘은 프랑스 혁명에 대한 열광적인 호응으로 나타났지만 혁명정부와 나폴레옹 제정 양 시대에 걸쳐 변함없는 존경을 받았다. 미국 오하이오 주의 한 마을과 대학은 물론, 농아와 맹인을 위한 독일의 오베를린하우스에도 그의 이름이 붙여졌다.