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역할은 개인이 사회에서 차지하는 특정한 위치를 결정하는 수단으로서 사회에서 인정되는 포괄적인 행동유형이기도 하다(→ 인간행동).

이는 반복되는 상황과 상대방의 역할(예를 들어 부모와 자식 간의 역할)에 대응하는 데 필요한 전략을 제공한다. 역할이라는 용어는 연극에서 비롯된 것인데, 배우와 그 배역 간의 구분을 강조한다. 서로 다른 여러 사람이 한 가지 지위를 갖게 되더라도 그 역할 내용은 비교적 고정되어 있다. 예를 들면 외과의사 역할을 하게 된 사람은 햄릿의 역을 맡은 배우와 마찬가지로 어떤 특별한 방식으로 행동하기를 기대받는다. 개인은 자신만의 독특한 스타일을 가질 수는 있지만 사회적으로 기대되는 행동양식 즉 역할의 제한을 받는다.

어떤 역할에 대한 기대 속에는 특정한 행동뿐 아니라 자질도 포함된다. 교사에게는 강의하고, 숙제를 내고, 평가 준비를 하는 것만을 기대하는 것이 아니라 헌신적이고, 주의깊고, 성실하고, 책임감이 있기를 기대한다. 개인은 보통 여러 지위를 갖게 되는데, 각각의 지위는 양립이 가능하기도 하지만 서로 모순되기도 한다. 한 사람이 동시에 남편·아버지·예술가·환자일 수 있는데, 이때 역할은 다른 사람들과 비교되는 책임·의무·특권·권리를 갖게 된다.→ 사회적 지위