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한 나라의 경제상황은 그 나라의 총체적인 역사적 경험의 결과물로 이해되어야 한다고 주장했다. 이들은 고전학파가 연역적으로 추론한 경제'법칙'들을 부정하고, 역사적 접근방식에 기초하여 경제를 설명하고자 했으며, 순수한 경제적 동기들과 결정들은 전체 사회질서의 한 구성요소일 뿐이라고 보고, 귀납적인 방법으로 전체 사회질서의 계속적인 발전을 설명할 필요가 있다고 믿었다.

초기 역사학파와 후기 역사학파 모두 경제에 대한 정부의 개입을 긍정적이고 필요한 것이라고 보았다. 초기 역사학파를 창립한 학자들은 빌헬름 로셔, 브루노 힐데브란트, 카를 크니스 등이다. 역사적 방법에 관한 사상이 이들의 저작에 의해 발전해갔다. 이들은 경제 정책에 대한 평가는 시간과 장소에 따라 달라지는 것이지만, 여러 사회들을 연구함으로써 모든 나라들이 반드시 거쳐가야 하는 일반적인 발전단계들을 유형화할 수 있을 것이라고 주장했다. 이 학파를 유명하게 만든 대부분의 상세한 역사적 연구는 후기 역사학파(대체로 1870년 이후)에 의해 이루어졌다.

폭넓은 역사적 연구를 통해 문화적인 경향들을 발견하고자 했던 구스타프 폰 슈몰러는 후기 역사학파를 창립한 가장 중요한 인물이다. 슈몰러 외에 이 학파의 걸출한 인물들로는 게오르크 프리드리히 크나프, 루요 브렌타노 등을 들 수 있다. 역사학파는 독일에서 가장 큰 영향력을 발휘했지만 유럽 전역과 특히 미국 제도학파 경제학자들에 의해 미국에도 영향을 끼쳤다.