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어휘소는 직접적으로 의미와 대응되는 기본적인 단위를 말한다. 어휘소는 단어가 중심이 되며 형태소가 포함된다. 또한 구(句)도 하나의 존재·상태 등과 대응된다면 어휘소에 포함될 수 있다. 어휘 가운데에는 누구나 공통적으로 사용하는 어휘가 있고, 비교적 소수의 사람만이 사용하는 어휘가 있다.

공통적으로 사용하는 어휘 가운데에 한 언어사회의 구성원으로 정상적인 기본 생활을 영위하는 데에 필수적인 어휘를 기본어휘 또는 기초어휘라고 한다. 기본어휘는 문자언어·음성언어의 총체에서 각 어휘의 사용빈도를 조사하여 결정한다. 기초어휘는 사용빈도보다는 가장 기본이 되는 생활의 각 영역에서 필요가 충족될 수 있도록 계획적으로 선정한 어휘를 가리킨다.

우리나라의 어휘는 고유요소와 외래요소에 의해 형성되어 있는데 이 중 외래요소가 차지하는 비중이 크다. 특히 한자어가 미치는 영향은 막대하다. 국어의 어휘에는 특히 유의어(類義語)와 동음이의어가 많은데 이는 한자어의 영향에서 비롯된 결과이다. 국어에서는 경어법이 발달해 있는 것이 또한 특징인데 고유어와 한자어는 유의구조를 이루고 있으면서 대체로 품위와 경의를 표현할 때 한자어를 선택하는 경향이 있다. 국어의 어휘에는 의성어·의태어 등 음성상징이 풍부하여 여러 가지 변화 있는 표현을 가능하게 한다.