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마케도니아 왕조를 세운 바실리우스 1세의 셋째 아들이다. 큰형 콘스탄티누스가 죽자 879년 둘째 형 레오 6세와 함께 공동황제가 되었으나 912년 5월 레오가 죽을 때까지는 국정에 그다지 관여하지 않았다. 레오 6세의 4번째 아내 조에를 수녀원으로 보내고 레오의 고문들을 교체했으며 축출당했던 총대주교 니콜라우스 미스티쿠스를 복권시켰다.

896년에 맺은 조약에 따라 불가리아에 주기로 되어 있던 연공을 못 내겠다고 거절함으로써 막강하고 호전적인 불가리아 왕 시메온과 전쟁을 치르게 되었다. 레오의 아들이며 나중에 콘스탄티누스 7세가 된 조카를 후계자로 선포했으며 몇 달 동안 그와 함께 공동통치했다.