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동쪽으로 헤센 주, 남서쪽으로 라인란트팔츠 주, 서쪽으로 쾰른·뒤셀도르프 행정구, 북쪽으로 뮌스터·데트몰트와 경계를 이루고 있다. 노르트라인베스트팔렌 주에 있는 5개의 행정구 중에서 가장 크며, 역사적 지역인 베스트팔렌의 남부지역에 해당한다.

1816년 설립되었으며, 이곳 구청소재지로부터 그 이름을 따왔다. 역사적으로 유명한 통로이며 초기이주민 정착지였던 평평하고 황토로 덮인 헬베크 고원은 북쪽의 리페 강과 남쪽의 루르 강 사이에 있는 아른스베르크 북부를 동서로 가로지른다.

산업화된 루르 공업지대와 광대한 루르 탄전이 뒤셀도르프 구로부터 동쪽으로 헬베크 서부를 지나 함까지 펼쳐져 있다. 루르 공업지대에 속하는 도시들로는 이 구에서 가장 큰 도시인 도르트문트를 비롯해 보훔·헤르네·함·비텐의 5개가 있는데, 이 도시들의 인구는 10만 명이 넘으며 이곳의 10개 도심지역의 인구밀도는 3,000명/㎢가 넘는다. 도르트문트는 대량의 철과 강철가공으로 중요한 지역이며, 중장비 생산지와 양조장으로도 유명하다.

헬베크 동부는 죄스터뵈르데를 중심으로 비옥한 농업지대를 이루고 있다. 사탕무·채소·과일 등이 주요작물이다. 라인 강 중류 산지의 가장 북부에 위치한 자우어란트는 아른스베르크 남부의 3/4을 차지하고 있다. 이 지역은 북쪽으로 루르 강과 그 지류인 뫼네 강, 남쪽으로 지크 강과 베스터발트 산악지대와 접하고 있다. 고도로 산업화된 지크 강 유역의 주요도시는 지겐이며, 이 도시는 질이 매우 좋은 철과 철강석의 생산으로 중요하다.

숲이 우거진 로타르게비르게의 솟아오른 산마루에 있는 지겐의 북동부는 히스로 덮인 칼러아스텐에서 841m 높이에 이르며, 헤센과 자연적인 경계를 형성하고 있다. 로타르게비르게에서부터 자우어란트 고원은 북쪽과 북서쪽으로 점차적으로 경사지며, 루르 강과 라인 강 지류에 의해 개석된다. 깊은 하곡에 있는 많은 댐과 저수지들은 루르 공업지대에 물을 공급한다. 인구밀도는 로타르게비르게·에베게비르게·아른스베르크 삼림지대의 50명/㎢ 이하부터 하겐·뤼덴샤이트·아른스베르크 시 주변에 있는 북부외곽지대의 1,000명/㎢까지 변화한다.

이전 마르크 백작령의 북서부지역에 있는 많은 중소도시들은 기계·하드웨어·전기제품 제조를 전문으로 하고 있다. 몇몇 강의 하류지역에서 목축업과 임업이 성하며, 빈터베르크와 슈말렌베르크 지역을 포함하여 수많은 겨울 스포츠 지역과 보양지에서 관광업이 발달하고 있다.

아른스베르크 구민의 대부분이 서부 작센족의 후예이며, 저지독일어를 쓴다. 프랑크족의 영향을 강하게 받은 자우어란트 지역에서는 리푸아리안프랑켄 방언이 빈번히 쓰인다. 인구의 50％ 이상이 개신교도이며 40％ 정도가 로마 가톨릭교도이다. 가장 보편적인 전원주거 형태는 흩어져 있는 농장과 반목조 가옥의 작은 부락들이다. 이곳에서의 고등교육은 보훔·도르트문트·지겐에 있는 대학교를 중심으로 이루어진다.