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황금 양털을 구해오는 일은 원래 이아손의 아버지 아이손으로부터 테살리아 이올코스의 왕위를 찬탈한 삼촌 펠리아스가 이아손에게 맡긴 것이었다.

전설에 따르면, 이아손의 삼촌인 아타마스는 첫번째 아내인 구름의 여신 네펠레와의 사이에 프릭소스와 헬레라는 두 자식을 낳았다.

2번째 아내인 이노는 네펠레의 자식들을 미워하여 기근을 해결하는 유일한 수단은 프릭소스를 제물로 바치는 것이라고 아타마스를 설득했다. 그러나 프릭소스가 제물로 바쳐지기 전에 네펠레의 유령이 프릭소스에게 황금 털을 가진 양을 가져다주어 그와 여동생 헬레는 그것을 타고 바다를 건너 도망치려 했다. 그러나 헬레는 양의 등에서 떨어져 익사했고, 그곳이 뒤에 헬레스폰트라고 이름 붙여진 해협이다. 프릭소스는 무사히 건너편에 이르렀으며, 흑해 연안을 따라 멀리 콜키스까지 나아가서 양을 제물로 바치고 아레스의 숲에 그 양털을 매달아 잠자지 않는 용으로 하여금 그것을 지키게 했다.

그 양털을 찾아오라는 임무를 맡은 이아손은 원정에 참가할 그리스의 가장 뛰어난 영웅들을 불러모았다. 원래의 이야기에 따르면, 원정대는 이아손 자신의 종족인 미니안족의 주요성원들로 이루어져 있었으나, 나중에 더 유명한 다른 영웅들이 추가되었고 한다.

그들은 예언자들만 사는 땅인 렘노스에 도착하여 거기에서 여러 개월을 머물렀다. 그리고 헬레스폰트로 나아가던 중 돌리오네족이 사는 나라에 이르러 그곳의 왕 시지코스에게 후한 대접을 받았다. 그러나 다시 항해를 떠난 그들은 폭풍 때문에 같은 곳으로 되돌아왔고 그들을 알아보지 못한 돌리오네족의 공격을 받았으며, 뒤이은 전투에서 이아손은 시지코스를 죽였다.

베브리케족이 사는 나라에 도착했을 때 그들은 아미코스라는 왕에게 권투시합을 도전받았으며, 폴리데우케스가 그 도전을 받아들여 그를 죽였다. 흑해 어귀에서 그들은 하르피이아들 때문에 항상 식량을 망치는 눈멀고 나이든 왕 피네우스를 만났다. 보레아스의 날개달린 아들들이 피네우스를 해방시켜주자, 피네우스는 그들에게 콜키스로 가는 길과 심플레가데스, 즉 절벽의 밑뿌리가 움직여 지나가려는 것은 무엇이든지 박살내는 2개의 절벽인 키아네아 암벽들을 지나가는 방법을 알려주었다.

이아손은 그의 조언에 따라 비둘기 1마리를 미리 보내 암벽에 끼어 죽게 한 다음 암벽이 다시 되돌아가는 사이에 '아르고선'을 빠져나가게 했다. 그 이후로 그 암벽은 고정되어 다시는 닫히지 않았다.

아르고나우타이는 마침내 콜키스에 도착했으나, 그곳의 왕 아이에테스는 황금 양털을 내놓는 조건으로 이아손에게 불을 내뿜는 황소들을 쟁기에 잡아매어 아레스의 들판을 갈라고 요구했다. 들판을 다 갈고 거기에 용의 이빨을 심으면 거기에서 무장한 용사들이 솟아오른다는 것이었다.

이아손과 사랑에 빠진 아이에테스의 딸인 마법사 메데이아는 그에게 불을 막아내는 고약을 주고, 용의 이빨에서 태어날 용사들에게 돌을 던지면 자기들끼리 싸우다 죽을 것이라고 조언했다. 마침내 이 과제를 완수했으나 아이에테스는 여전히 황금 양털을 넘겨주려 하지 않았다. 그래서 메데이아가 용을 잠들게 한 사이에 이아손은 양털을 가지고 메데이아와 함께 몰래 달아날 수 있었다. 귀향길에 관련해서도 여러 가지 이야기가 있지만, 마침내 '아르고선'은 이올코스에 도착하여 코린트 지협에 있는 포세이돈에게 바쳐진 숲속에 정박하게 되었다.

이들의 원정에 관한 이야기는 적어도 호메로스 시절까지 거슬러 올라가며, 오디세우스의 방랑에 관한 이야기도 부분적으로는 여기에 기초를 둔 것으로 보인다.

고대에는 이 원정을 역사적 사실, 즉 그리스인이 흑해에서 무역과 식민지 사업을 개척한 사건에 관한 이야기로 생각했다.