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1899년 배재학당을 거쳐 1911년 미국 남캘리포니아대학에서 석사과정을 마치고 1930년 동 대학에서 법학박사학위를 받았다. 1911년 귀국 후 배재학당의 학감이 되었으며 이듬해 최초의 한국인 학당장이 되었다. 1919년 5월 미국에서 열린 세계감리교대회에 참석하여 3·1운동의 실상을 전세계에 알렸으며 이를 〈한국의 갱생 The Rebirth of Korea〉이란 책으로 출판했다.

1912년 중앙 기독교청년회(YMCA) 총무로 임명되어 기독교를 통한 청년운동과 농촌운동에 적극 힘썼다. 1923년 일본 YMCA로부터 한국 YMCA를 독립시켰으며, 다음해 스위스에서 열린 YMCA 세계동맹에 한국 YMCA를 정식으로 가입시켰다. 1927년 이상재 등과 함께 신간회를 조직하여 민족운동에 앞장섰으며 장로교와 감리교의 지도자를 규합하여 '적극신앙단'을 조직, 사회개혁의 중요성을 인식시키기도 했다.

1948년 7월에는 영자신문 〈The Union Democrat〉를 창간했고, 같은 해 제4대 대한체육회장, 1950년 일본 주재 특명전권대사 겸 일본 주재 대표부 대사를 지냈다. 1952년 대통령선거에 출마했으나 낙선하고 1957년 7월 민주당에 입당하여 언론을 통해 민주주의 옹호와 농업개발정책 등에 관한 내용을 제시했다. 기독교도이면서 정치가로서 민족운동에 선구적 역할을 한 인물로 평가되고 있다.