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부유한 영국계 부모는 그에게 상업을 가르칠 생각이었으나 시슬레는 취미로 그림을 시작했고 1862년에 샤를 글레이르의 화실에서 클로드 모네, 피에르 오귀스트 르누아르, 장 프레데리크 바지유와 사귀게 되었다.

1870년에 일어난 프랑스-프로이센 전쟁으로 가족이 재정 파탄에 빠지게 되어 잠시 런던에 피신해 있어야 했다. 그는 이런 위기상황에서 화가가 되기로 결심했다. 그의 여생은 가난과의 끊임없는 투쟁이었으나 죽은 직후 재능을 널리 인정받기 시작하여 그림값이 크게 올랐다.

시슬레는 주로 풍경화를 그렸으며 그의 작품은 부드럽게 조화를 이룬 색조가 두드러져 다른 작품들과 뚜렷이 구별된다. 초기에 코로의 영향을 많이 받았으며, 절제되고 섬세한 색은 코로의 은빛 색조를 반영하고 있다. 설경을 다룬 그림들이 인상적이다. 즉흥적인 필치를 보여주는 뛰어난 작품들은 그가 모네와 가깝게 교제하고 있었던 1872~80년에 파리 근교의 말리·루브시엔·부지발·세브르·생클루·뫼동 등지에서 제작한 것들이다.