백과

대공황이 일어난 1920년대의 비참한 생활상을 그린 작품은 농장노동자로 일하는 이주민들의 역경에 대해 광범위한 동정을 불러일으켰다. 〈분노의 포도 The Grapes of Wrath〉(1939)로 가장 잘 알려져 있다. 1962년 노벨 문학상을 받았다.

1920~26년에 캘리포니아 주 스탠퍼드에 있는 스탠퍼드대학교를 간헐적으로 다녔으나 학위는 받지 못했다. 자신이 쓴 책이 성공을 거두기 전에는 작품을 쓰면서 막노동으로 생계를 유지했으며, 이런 경험을 바탕으로 작품 속에서 노동자들의 삶을 생생하게 묘사할 수 있었다.

애정어린 시선으로 멕시코계 미국인들의 이야기를 쓴 〈토르티야 대지 Tortilla Flat〉(1935) 로 처음 인기를 얻었다. 그 다음에 나온 소설 〈의심스러운 싸움 In Dubious Battle〉(1936)에서는 그때까지의 부드러운 유머가 냉혹함으로 바뀌었는데, 이 작품은 농장노동자들과 그들을 조종하는 2명의 마르크스주의자 노동조합 조직원이 일으킨 파업을 다루고 있다. 같은 해에 연극과 영화로도 만들어진 중편소설 〈쥐와 인간에 대하여 Of Mice and Men〉(1937)는 두 이주민 노동자 사이의 기묘하고 복잡한 인연을 그린 비극적인 이야기이다.

〈분노의 포도〉는 퓰리처상을 받았고, 1940년에 영화로 만들어져 주목을 받았다. 이 소설은 한 일가가 오클라호마 주 더스트보울에서 쫓겨나 캘리포니아로 이주해가지만 무자비한 농업경제정책으로 인해 계속 착취당한다는 줄거리이다. 제2차 세계대전중 나치 점령하의 노르웨이를 그린 소설 〈달이 지다 The Moon Is Down〉(1942)를 비롯해 인상적인 선전용 작품을 몇 편 썼으며, 종군기자로도 일했다. 전쟁이 끝난 직후 쓴 〈통조림공장의 줄 Cannery Row〉(1945)·〈진주 The Pearl〉(1947)·〈제멋대로 가는 버스 The Wayward Bus〉(1947)에는 낯익은 사회비평적 요소가 담겨 있으나, 접근방식이 느슨하고 분위기도 좀더 감상적이다.

후기에는 비교적 가벼운 내용의 오락물과 대중을 겨냥한 읽을거리를 쓰면서 그 중간중간 대표적인 소설가의 위치를 되찾기 위해 〈밝게 타오르다 Burning Bright〉(1950)·〈에덴의 동쪽 East of Eden〉(1952)·〈불만스러웠던 겨울 The Winter of Our Discontent〉(1961) 같은 진지한 작품을 내놓았다. 비평가들의 견해에 따르면 후기 작품은 모두 초기 작품의 수준에 미치지 못한다.

그의 야심작 〈에덴의 동쪽〉은 캘리포니아의 한 농부와 두 아들 사이의 도덕적 관계를 다룬 서사적인 작품으로, 1955년 기억에 남을 만한 영화로 만들어졌다. 〈진주〉(1948)·〈빨간 조랑말 The Red Pony〉(1949)도 영화로 만들어졌는데, 이때는 그가 직접 각색했다. 원래부터 영화대본으로 쓴 작품 중에는 〈잊혀진 마을 Forgotten Village〉(1941)·〈혁명아 사파타 Viva Zapata!〉(1952) 등이 유명하다.

스타인벡의 명성은 주로 프롤레타리아트를 다룬 1930년대의 자연주의 소설로부터 얻은 것이다. 풍부한 상징구조를 만들어내고 등장인물을 통해 신화적·원형적 요소를 전달하려 한 그의 노력이 가장 효과를 거둔 것은 바로 이 작품들에서였다.