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핀란드어를 국어로 확립하는 데 주도적 역할을 했다(→ 펜노만 운동).

1835년 그가 헬싱키대학교의 철학강사가 되었을 때만 해도 핀란드는 러시아의 대공국에 불과했고 교양인들은 스웨덴어를 사용하고 있었다. 같은 해 핀란드의 민족서사시 〈칼레발라 Kalevala〉가 출판되었고 이로 인해 핀란드에서는 민족문학을 세우려는 관심이 일기 시작했다. 1840년대부터 스넬만은 핀란드어를 국어로 채택하자는 운동에 앞장섰고, 관청과 학교에서 핀란드어를 사용하자고 주장했다.

1842년 〈정치과학 Läran om staten〉을 출판했는데, 헤겔 철학의 영향이 강한 이 책에서 그는 국가의 본질은 민족정신이라는 사상을 제시했다. 1844년 핀란드어로 쓴 〈농부의 벗 Maamiehen ystävä〉을 출판하고 1846년 폐간당한 스웨덴어 신문을 핀란드어로 발행하면서 민족문화생활을 고취하는 운동가로서 혁명적인 영향력을 발휘하기 시작했다. 그뒤 〈칼레발라〉를 수집한 민속학자 엘리아스 뢴로트와 함께 〈일반 시민 문화를 위한 문예 뉴스 Litteraturblad för allmän medborgerlig bildning〉를 편집했다.

1856년 교수로 임명되었고 1863~68년 상원의원으로 일했다. 스넬만은 핀란드어 사용을 확대한 1863년 법령 선포에 결정적인 영향을 미쳤다. 또 핀란드의 화폐기준을 루블에서 마르크로 바꾸는 데도 도움을 주었다. 1928~33년에 그의 〈전집 Kootut teokset〉이 출간되었다.