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태평양 북서부지역에서 매우 중요한 강이다. 이 강은 와이오밍 주 옐로스톤 국립공원 남동부지역의 부근에 있는 로키 산맥 분수령에 속한 산악지대에서 발원한다.

그랜드티턴 국립공원에 있는 티턴 산맥의 동쪽 기슭을 따라 잭슨 호를 지나 남쪽으로 흐른다. 그레이스 강 어귀 근처에 이르면 북서쪽으로 돌아 팰리세이즈 저수지를 지나 아이다호 주로 들어간다.

스네이크 강은 하이스 근처에서 산악지대를 벗어나 용암층으로 덮여 있는 아이다호 남쪽의 넓은 스네이크 강 평야지대를 횡단한 뒤 아이다호 주 서쪽 끝에서 보이시 강과 합류한다. 그후 북쪽으로 돌아 348㎞를 흐르며 오리건 주와 아이다호 주 사이의 경계선을 이루게 된다.

오리건 주 북동쪽 구석에서부터 아이다호 주 루이스턴에 이르기까지는 워싱턴 주와 아이다호 주 사이의 경계선을 이룬다. 그후 다시 서쪽으로 돌아 1,670㎞ 흐른 뒤 워싱턴 주 패스코 바로 남쪽에서 컬럼비아 강과 합류한다. 와이오밍·유타·네바다·아이다호·오리건·워싱턴 주 등에서 흘러내려오는 빗물은 스네이크 강에서 만나게 되는데, 유역면적은 28만 2,000㎢이다. 스네이크 강은 해발고도 3,000m에서 시작하여 90m까지 낮아지면서 흐른다.