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원래 수도대주교는 로마 제국의 속주 수도에 거주하면서 교회 선교를 목적으로 속주와 그 범위가 일치하는 지역을 관장하는 주교를 일컬었다. 이 칭호가 처음으로 공의회 문서에 사용된 때는 325년 니케아 공의회였으며, 이때 수도대주교가 교회 조직에서 확고하게 자리잡게 되었다.

슬라브어를 쓰는 정교회에서는 수도대주교라는 명칭이 자치독립교회나 주요교구의 장을 가리킨다. 그리스어를 쓰는 정교회에서는 모든 교구의 주교를 수도대주교라고 부르며 이 호칭으로 주교를 보좌하는 사람들과 주교를 구분짓는다.

서방의 중세 로마 가톨릭 교회에서는, 특히 9세기 이후 교황 중심으로 수도대주교의 권한이 점차 약화되고, 특별히 주목을 받는 수도대주교에게 교황이 수여하는 '대주교'(archbishop)라는 명칭이 영적인 권위를 갖게 되었다. 수도대주교라는 명칭은 특히 일시적인 권위와 관련된 것으로 생각되었다. 이와 같은 칭호의 구분은 아직도 로마 가톨릭 교회에 남아 있지만 성공회에서는 두 직함이 동의어로 쓰인다.→ 대주교