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그 두 시기는 형태와 염색체의 차이로 쉽게 구분된다. 조류(藻類), 진균류, 양치식물 , 종자식물 등에서는 세대교번이 일반적이지만 항상 쉽게 관찰되지 않는데, 이는 보통 교번하는 세대의 어느 한쪽이 매우 작거나 현미경을 통해서만 볼 수 있기 때문이다.

배우체라고 부르는 유성세대에서는 배우자 또는 성세포를 만들며, 무성세대인 포자체는 무성적으로 포자를 생산한다. 두 시기의 염색체를 보면 배우체 는 1벌의 염색체를 가지고 포자체는 2벌(이배체)의 염색체를 가진다. 동물 중 원생동물, 해파리, 편충과 같은 많은 무척추동물들은 무성과 유성 세대의 세대교번을 하지만 염색체수에 있어서 반수체와 이배체(2n)의 교번을 하는지는 알려져 있지 않다.