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흔히 전라도방언 또는 호남방언이라고도 부른다. 서남방언은 대체로 노령산맥을 경계로 북부와 남부의 두 하위방언으로 나뉜다. 이 두 하위방언의 차이는 모음체계상에서 뚜렷하게 드러난다.

북부 서남방언은 '에'와 '애'의 구별을 상실하여 9모음체계를 가지는 고창지역을 제외하고는 중부방언과 마찬가지로 10모음체계(이·에·애·으·어·아·위[ü]·외[ö]·우·오)를 가지나 남부 서남방언은 광양·구례 등 동남부의 일부 지역을 제외하고는 '에·애'의 구별을 상실한 9모음체계(이·애·으·어·아·위·외·우·오)를 가진다. 한편 서남방언의 자음체계는 중부방언과 동일하다. 또 서남방언은 중부방언, 서북방언과 함께 음장(音長) 지역으로 묶이는데 이 지역의 음장은 단어의 의미를 분화시켜주는 기능을 한다.

서남방언은 제1음절에서 'ㄱ'과 'ㅎ'의 구개음화가 활발하고 전설(前舌) 고모음화 현상도 강하며 어간이 주격조사 '-이'나, 계사, '-이-'와 통합된 때에도 움라우트가 자유롭게 일어난다는 점에서 동남방언과 하나의 방언권으로 묶는다(지름[기름]·심[힘]·가심[가슴]·배비[밥이]·베비다[법이다]). 서남방언에서 '허-'(하-)나 공동격조사 '허고'(하고)는 'ㄱ·ㄷ·ㅂ'으로 끝나는 어기(語基)가 선행하더라도 격음화(거센소리)를 일으키지 않는다(모더고[못하고]·떠거고[떡하고]·바버고[밥하고]).

서남방언에서 'ㅅ'불규칙 활용을 보이기도 하는 '짓-' 등 일부 용언을 제외하고 'ㅅ'불규칙 용언은 존재하지 않는다. 'ㅂ'불규칙 용언은 일부 경상도 인접 지역에서 'ㅂ'규칙 활용을 하나 이들 지역을 제외하고는 불규칙 활용을 보인다(잇고·이서서[이어서]·춥다·추워). 서남방언에서 'ㄺ, ㄼ' 등의 용언 어간말 자음군은 자음 앞에서 'ㄹ'을 탈락시켜 발음한다(익다[읽다], 익고[읽고], 넙다[넓다], 넙고[넓고]). 서남방언에서 중세국어의 ''는 제1음절에서 대체로 '아'로 변화했으나 'ㅁ·ㅂ·ㅍ' 등 순음(입술소리) 아래에서는 대부분 '오'로 변화했다.

남부 서남방언에서는 현재시제 선어말어미 '-느-'가 사용되지 않는 경우가 많다(잡은다[잡는다]). 서남방언의 특징적인 어미로는 하대(下待)의 의문형 종결어미 '-능가', 존재의 설명 또는 의문형 종결어미인 '-(지)라오, -(지)라우', 존대선어말어미 '-게-, -기-, -겨-' 등이 있다. 이유 표시 어미로는 '-응깨'와 '-응개'가 있는데 전자는 남부 서남방언에서, 후자는 북부 서남방언에서 사용된다.

서남방언을 반영한 문헌자료로 〈계초심학인문 誡初心學人文〉·〈발심수행장 發心修行章〉·〈야운자경 野雲自警〉(1577)과 완판본 방각 고소설계, 신재효의 판소리 사설 등이 있다.