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차드와 중앙 아프리카 공화국을 관류하며 바밍귀 강(샤리 강의 원류), 그리빙기 강, 그리고 가장 많은 양의 물을 공급하는 우함 강으로 이루어진다. 사르 근처에서 샤리 강은 아우크·케이타·살라마트 강 등과 우안에서 합류하는데, 이 강들은 광대한 범람원에서 하나가 되는 평행하천들이다.

수단의 다르푸르에서 발원하는 살라마트 강은 중류에서 이로 호(湖)로부터 물 공급을 받은 후 수많은 지류로 나누어져 삼각주로 퍼지며 샤리 강에서 끝난다. 차드와 중앙 아프리카 공화국의 경계를 이루는 아우크 강 역시 다르푸르에서 발원하며, 광대한 늪지의 물이 느릿느릿 이 강으로 빠진다. 건기에는 때로 강물이 말라 물이 약간 고여 있는 못으로 바뀌고, 우기에는 범람한 물이 광활한 삼각주를 이루며 샤리 강으로 흐른다.

사르를 지난 후 샤리 강 하류는 니엘림 근처에서 가이 급류와 만나 너비가 5~6.5㎞로 넓어지며, 보다 하류 쪽은 많은 수로로 나누어진다. 은자메나에서 서쪽으로부터 흘러오는 로고네 강과 합류한 후 여러 가닥으로 갈라져 차드 호로 유입된다. 샤리 강은 총길이가 1,400㎞이고, 유역면적은 65만㎢이며 차드 호 내륙 분지의 남부 유역을 병합한다. 우기에는 소형 기선들이 샤리 강 본류 850㎞ 이상의 상류까지 다닐 수 있다.

샤리 강의 존재를 유럽인에게 알려준 것은 1823년 차드 호를 찾아왔던 영국인 탐험가 딕슨 데넘, 휴 클레퍼튼, 월터 우드니 등이다.