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샤넬의 창시자인 가브리엘 샤넬은 1883년 프랑스 남서부 오벨뉴 지방의 소뮈르에서 태어났다. 1910년에 파리의 캉봉거리에 샤넬 모드라는 여성용 모자점을 냈고 1913년 도빌에 2호점을 냈다. 이후 스웨터·스커트·액세서리 등을 함께 팔았으며, 저지 소재를 이용한 여성 스포츠웨어를 출시했다.

저지를 사용해 디자인한 푸어 걸 룩(poor girl look)은 코르셋 스타일의 의상에서 벗어나고자 하는 상류층 여성들의 관심을 끌었다. 제1차 세계대전 후인 1915년 '메종 드 쿠튀르'를 오픈했으며, 1916에는년 새로운 디자인과 소재의 컬렉션을 발표해 패션업계에 새바람을 일으켰다.

1921년 샤넬은 조향사 에르네스 보와 함께 No.5와 No. 22 향수를 출시해 폭발적인 인기를 얻었다. 1926년에는 야회복 브랜드인 리틀 블랙 드레스를 발표했으며, 같은 해에 스코틀랜드의 의상에서 영감을 얻은 클래식 트위드를 발표했다. 1934년에는 액세사리 부문의 공장을 개설했으며, 이듬해엔 양장 전문점을 개업했다.

샤넬사는 1939년 약 4,000명의 직공을 거느린 대기업으로 성장했지만 당시 가혹한 노동조건으로 인해 근로자들이 파업을 벌였다. 가브리엘 샤넬은 이 충격으로 일부 점포를 제외하고는 사업을 접었으며, 이후 15년간 프랑스의 패션계에서 은퇴했다. 샤넬은 1954년 복귀를 결심하고 1955년 울 소재의 새로운 샤넬 슈트를 발표하여 미국에서 '과거 50여 년간 큰 영향력을 미친 패션디자이너'에게 주는 모드 오스카 상을 받았다. 1971년 거주하던 파리의 릿츠 호텔에서 콜렉션을 준비하던 샤넬은 87세로 사망했다.

그녀의 사후인 1978년에 기성복 프레타포르테 라인과 액세서리가 출시되었다. 1983년에는 독일의 유명 디자이너인 카를 라거펠트가 샤넬의 수석 디자이너 자리에 올라 샤넬을 변화시키고자 노력했다.?1987년 샤넬 시계가 출시되었고, 1999년에는 스킨케어 제품인 프레시지옹이 출시되었다. 본사는 프랑스 파리에 있다.