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일반적으로 색은 무채색과 유채색으로 구분되는데 흰색·회색·검정색 등과 같이 색상이나 채도가 없는 색을 무채색이라 하며 그외의 색을 유채색이라 한다. 유채색은 다시 빨강·노랑·주황과 같은 순색과 갈색·분홍색과 같이 순색에 무채색을 섞을 때 생기는 혼합색으로 구분한다. 보고된 바에 의하면 사람의 눈은 수천 만 가지의 색을 구분할 수 있다고 하며, 이러한 색은 모두 가산과 감산의 2가지 형태의 빛의 혼합으로부터 나온다.

가산혼합은 빛살들이 조합될 때 각 스펙트럼의 성분들이 더해지는 것으로 색수가 많을수록 명도가 높아지며 밝아진다. 가산혼합의 3원색은 일반적으로 빨강·녹색·파랑이라고 알려져 있으나 과학적으로는 빨강·녹색·남색이 정확하다. 이 3원색의 양을 바꾸면서 가산혼합하면 거의 모든 색이 만들어지고, 똑같은 양을 혼합하면 흰색으로 된다. 예를 들면 빨간 필터가 부착된 환등기와 녹색 필터가 부착된 환등기를 흰색 화면에 비추면 화면에는 노란 빛이 나타나며, 빨간빛을 더 많이 비추고 녹색빛을 줄여주면 화면은 주황빛을 띠게 된다.

감산혼합은 빛의 흡수와 선택적 투과 또는 반사와 관계가 있다. 감산혼합은 안료나 염료 같은 착색제를 섞을 때나, 단일 백색광선에 여러 개의 착색 필터가 부착되어 있을 때 일어난다. 예를 들어 환등기에 빨간 필터가 부착되어 있으면 필터는 빨간 색을 투과시키고 다른 색은 흡수한다.

그러므로 만일 환등기에 빨간 필터와 녹색 필터가 함께 부착되어 있으면 어떤 빛도 투과되지 못하기 때문에 검정색이 나타나게 된다. 이와 유사하게 노란 안료는 파란빛과 보랏빛을 흡수하고, 노랑·녹색·빨강 빛을 반사한다. 파란 안료는 주로 노랑·주황·빨강 빛을 흡수한다. 이 두 안료를 섞으면 녹색이 나타나게 되는데, 이것은 두 안료에 의해서 강하게 흡수되지 않는 단 하나의 스펙트럼 성분이 녹색이기 때문이다. 감산 3원색은 일반적으로 빨강·노랑·파랑이라고 알려져 있으나, 과학적으로는 자주(magenta)·노랑·청록(Cyan)이 정확하며, 이 색들은 각각 빨강·녹색·남색을 흡수한다. 두 색을 섞을 때 가산혼합으로 흰색이 되거나 감산혼합으로 검정색이 되면 이 색들을 서로 보색이라고 한다. 그림1은 빨강·녹색·남색의 가산혼합과 자주·노랑·청록의 감산혼합을 보여주고 있다. 여기에서 3원색의 두 색을 혼합하면 나머지 한 색의 보색이 되는 것을 알 수 있다.