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뉴턴은 색이 빛의 성질이라는 것을 보임으로써 색을 이해하기 위해서는 빛에 관하여 알아야 한다고 생각했다. 빛은 전자기 복사의 한 형태로 파동과 입자의 성질을 모두 갖고 있으며, 다양한 진동수의 파동 형태로 복사되는 미세한 에너지 다발로 생각할 수 있다.

빛살은 특정한 값의 진동수, 파장 및 이들과 연관 있는 에너지를 갖는다. 빛의 에너지는 빛의 속도로 움직이는 작은 입자가 가진 에너지로 볼 수 있다. 어떤 파장을 가지는 빛의 가장 작은 양을 광자라고 하며, 광자의 에너지는 그 빛의 진동수에 비례하고, 파장에는 반비례한다.

빛의 가시 스펙트럼은 400nm의 파장을 가진 보라에서부터 700nm의 파장을 지닌 빨강에 걸쳐 있다(표 참조). 보라보다 짧은 파장의 빛은 자외선, 빨강보다 긴 파장의 빛은 적외선이라 하며 사람의 눈으로는 볼 수 없다.