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제1장 총칙, 제2장 금고, 제3장 중앙회 등 6장으로 나누어진 전문 86조와 부칙으로 이루어져 있다. 1982년 12월 31일 법률 제3622호로 제정된 이후 내용이 전부 또는 일부 개정되었다.

이 법에서 '금고'란 이 법에 따라 설립된 비영리법인인 새마을금고를 말한다(제2조). 금고와 중앙회는 정치에 관여하는 일체의 행위를 할 수 없다(제5조). 금고는 행정안전부장관의 인가를 받아 사무소의 소재지에서 설립등기를 함으로써 성립한다(제7조).

금고의 회원은 정관으로 정하는 업무구역에 주소나 거소가 있는 자 또는 생업에 종사하는 자로서 출자 1좌 이상을 현금으로 납입한 자로 한다(제9조). 한 금고의 회원 수는 100명 이상으로 하며 출자좌수에 관계없이 평등한 의결권과 선거권을 가진다(제9조). 회원은 언제라도 정관으로 정하는 바에 따라 금고에서 탈퇴할 수 있다(제10조). 금고에 총회를 두는데 총회는 정기총회와 임시총회로 하며, 정기총회는 매년 1회 정관으로 정하는 바에 따라 소집하고 임시총회는 필요하다고 인정할 때 소집한다(제12조).

금고는 예탁금과 적금 수납, 자금 대출 등의 신용사업과 문화·복지·후생 사업 등 이 법의 목적을 달성하기 위한 사업을 행한다(제28조). 금고의 업무를 지도·감독하며 그 공동 이익의 증진과 건전한 발전을 도모하기 위해 중앙회를 둔다(제54조). 중앙회에는 이사회를 두고(제60조), 이사회 안에 중앙회의 업무 집행 및 회계 등을 감사하기 위한 위원회를 설치한다(제61조).

금고 또는 중앙회의 임직원이 자금을 금고나 중앙회의 사업 목적 외에 사용·대출하거나 금고나 중앙회의 재산을 투기 목적으로 처분하거나 이용한 경우에는 5년 이하의 징역 또는 1,000만 원 이하의 벌금에 처한다(제85조).