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회화에서 상징주의는 상징파 시인과 문학 이론가들의 영향을 받은 것인 동시에, 사실주의의 객관주의적 지향성과 점차 영향력이 강해지는 인상주의 운동에 대한 반발이기도 했다. 사실주의와 인상주의 운동은 비교적 구체적인 묘사를 추구했지만, 상징파 화가들은 이와는 대조적으로 환상과 상상력에 바탕을 둔 작품을 좋아했다.

상징주의 회화의 입장은 고갱의 열렬한 숭배자인 젊은 비평가 알베르 오리에가 〈메르퀴르 드 프랑스 Mercure de France〉(1891)에 실은 논평에서 권위있게 밝힌 바 있다. 그는 '개념에 감각적 형식의 옷을 입히는 것'이 예술의 목적이라는 모레아스의 주장을 더욱 정교하게 다듬었고, 내면생활을 시각적으로 표현하는 예술의 주관적·상징적·장식적 기능을 강조했다. 상징파 화가들은 주관적인 정신 상태를 시각적 형태로 재현하기 위해 신비주의적이고 초자연적인 것에 의존했다.

나비파(Les Nabis)만이 아니라 폴 고갱과 빈센트 반 고흐 같은 후기 인상파 화가들도 그들 예술의 어떤 측면에서는 상징주의자로 볼 수 있다. 그러나 상징주의의 진정한 미학적 이상을 대표하는 화가는 귀스타브 모로, 오딜롱 르동, 피에르 퓌비 드 샤반 등이다. 모로는 전설이나 고대적 주제를 그린 화가였다. 그는 독창적인 화풍으로 보석처럼 눈부신 색채를 이용하여 상상 속의 신전과 궁전의 화려하고 사치스러운 내부를 묘사했으며, 그 안에 있는 인물들은 거의 옷을 입지 않은 채 조상(彫像) 같은 자세를 취하고 있다.

그의 작품은 이국적인 관능과 장식적인 화려함이 특징이다. 르동은 그림과 그래픽에서 신비주의적·환상적이며 흔히 섬뜩한 주제를 추구했다. 그의 그림에 나타나는 초자연적·환상적인 인물들은 각각의 특성이 뚜렷이 나타나 있는 반면, 전반적으로는 색조의 섬세한 조화를 통해 색채의 시학을 강조한다. 퓌비 드 샤반은 오늘날 주로 벽화가로 기억되고 있다.