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산미증식계획의 중심은 1930년대 전반까지는 토지개량사업, 그중에서도 수리조합사업에 두어졌다.

여기서 같은 시기에 일본의 사업과 비교하여 나타나는 조선 수리조합사업의 특징을 정리해보면 첫째, 다목적의 대규모사업으로 전개되었다는 점이다. 일본에서는 수리조합·수해예방조합·경지정리조합 등이 별개의 조직으로 추진된 데 비해 조선의 수리조합은 관개·배수·방수·경지정리·농사개량사업을 모두 담당하는 다목적조직으로 추진되었다. 사업규모도 일본은 1만~5만 입평(立坪)의 중·소 규모 저수지를 중심으로 추진된 데 비하여 조선은 10만 또는 100만 입평 이상의 대규모 저수지를 중심으로 추진되었다.

둘째, 조합의 설립과 운영에 대지주층(특히 저수확지소유자)의 의향이 관철되기 쉬웠다는 점이다. 이는 설치과정에서 소수의 창립자가 조합규약을 만들 수 있었고, 또 지가를 기준으로 한 설치 동의 규정이 결여되어 있었다는 점과, 운영에 있어서 평의회가 임명제 조합장의 자문기관에 지나지 않았다는 점에서 보여진다.

셋째, 사업비가 고율이었다는 점이다. 예컨대 단보당(段步當) 간선(幹線)사업비는 일본이 29.3원인 데 비해 조선은 51.7원이었다. 이것은 평수위(平水位)와 홍수위(洪水位)의 차이가 크고 집중강우가 많은 조선의 기후적 조건으로 인해 배수로공사비와 용지매수비가 많이 소요되었고, 국가담당의 치수사업비가 사적 토지소유자에게 전가되었으며(국고보조율은 일본이 70~80％, 조선이 20~30％), 자금조달비용이 높았던 데 기인한다.

넷째, 기채 규모가 커지고 이에 따라 조합비부담이 과중하게 되었다는 점이다. 1930년대초의 단보당 조합비는 일본이 2원 내외인 데 비해 조선은 6~12원이었다.