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사용자 인터페이스는 사용자와 컴퓨터 프로그램이 의사소통을 할 수 있도록 일시적 또는 영구적인 접근을 목적으로 만들어진 물리적·가상적 매개체를 뜻한다. 사용자 인터페이스는 물리적인 하드웨어와 논리적인 소프트웨어 요소를 포함한다.

사용자 인터페이스는 입력과 출력의 원리로 작동된다. 입력은 사용자가 시스템을 조작하는 것을 의미하고, 출력은 시스템이 사용자가 이용한 것에 대한 결과를 표시하는 것을 의미한다. 바람직한 사용자 인터페이스는 사용자가 필요한 요소를 쉽게 찾고 사용하며 그 요소로부터 의도한 결과를 명확하게 얻어낼 수 있어야 한다.

사용자가 키보드에서 명령을 입력하여 프로그램을 작동시키는 것을 코맨드 라인 인터페이스(command-line interface)라고 하고, 메뉴 선택에 의한 명령으로 작동시키는 것을 메뉴 방식 인터페이스(menu-driven interface)라고 한다. 또한 광펜, 마우스, 컨트롤 볼, 조이스틱 등의 위치 지정 도구를 사용하여 도형 표시 프로그램을 작동시키는 것을 그래픽 사용자 인터페이스(graphical user interface)라고 한다.