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요약 3세기부터 이집트의 사막에서 금욕주의를 실천하여 그리스도교 수도원 제도의 토대를 이룩한 초기 그리스도교 은수자들.
이 은수자들 가운데 테바이드의 파코미우스(AD 290경~346경)는 9개 수도원과 2개 수녀원을 창설해 서방 세계의 공동생활 수도원 제도의 창시자로 여겨지고 있다(→ 파코미우스). 초기 수사들은 가난과 봉사, 자기 부정을 실천한 예수의 생활을 본받아 고행·기도·노동을 실천하겠다고 맹세하고, 그 맹세를 충실히 지켰다.
사막에 들어가 은수자가 되기로 한 신자들은 그리스도의 다음과 같은 부름에 응한 것이라고 전해진다. "예수께서는 '네가 완전한 사람이 되려거든 가서 너의 재산을 다 팔아 가난한 사람들에게 나누어 주어라. 그러면 하늘에서 보화를 얻게 될 것이다. 그러니 내가 시키는 대로 하고 나서 나를 따라 오너라'."(마태 19：21)→ 수도원제도
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