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아시리아의 세 왕, 즉 아슈르바니팔(BC 668~627 재위), 그의 형제인 샤마시 슘 우킨, 마지막 아시리아 왕 신 샤르 이슈쿤의 성격과 비극적인 운명을 합쳐놓은 인물이다.

그리스의 역사가 디오도로스 시쿨로스에 따르면 사르다나팔루스는 30명의 아시리아 왕들 가운데 마지막 왕으로 선대의 어느 왕보다 생활이 방탕했다. 옷차림이나 목소리·버릇 등이 여자와 똑같았으며 옷감을 짜고 옷을 만드는 일로 세월을 보냈다. 전설에 따르면 메디아의 족장 아르바케스가 이끄는 메디아·페르시아·바빌로니아에 의해 아시리아가 몰락한 것은 그의 책임이라고 한다.

사르다나팔루스는 3번 반란을 진압했으나 포위된 수도 나누스에 예언대로 유프라테스 강이 범람하자 싸움을 포기하고 말았다. 궁중 보물로 거대한 화장용 장작더미를 만들어놓고 신하들 및 첩들과 함께 불에 타 죽었다.