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동시대인들에게 충격과 분노를 준 인생을 사는 동안, 사드는 자신의 작품에 다루어진 수많은 성행위를 실제로 체험했다. 그의 글은 프랑스 법원의 판결에 따라 지금도 공식적으로는 금지되어 있다. 작가로서 그는 엇갈린 평가를 받고 있다. 한편에서는 그를 본능의 발산을 거의 범죄적인 수준까지 옹호하는 절대 악의 화신으로 생각하고, 다른 편에서는 그가 모든 형태의 욕망을 충족시킴으로써 인간의 완전한 자유를 옹호한 투사였다고 생각한다.

그의 작품은 19세기에 특히 작가와 화가들 사이에서 '은밀하게' 널리 읽혔다. 20세기초에 사드는 시인 기욤 아폴리네르의 노력에 힘입어 문화의 영역에서 확고한 지위를 얻게 되었다. 오늘날에는 사드의 저서를 좀더 편안한 마음으로 분류할 수 있다. 그의 글은 사상사에 속하며, 문학사에서 중요한 기점을 이룬다. 그는 근대의 '저주받은 작가들' 가운데 최초의 인물이기 때문이다.