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제올라이트는 뚜렷한 결정구조를 가진 금속규산알루미늄 수화물이다. 규산염기와 알루민산염기는 금속 이온이나 물 분자가 느슨한 상태로 들어갈 수 있는 구멍들 주변에 3차원 결정격자를 형성한다. 결정 전체에 통로가 나 있어 구멍을 서로 연결하고, 통로는 결정 표면에서 끝난다. 제올라이트를 가열하면 수분은 잃지만 결정구조는 거의 또는 전혀 변하지 않으므로, 수분이 빠진 제올라이트는 가역적으로 물 혹은 통로나 구멍을 통과할 정도로 작은 다른 분자를 흡수할 수 있다.

금속 이온도 전하와 크기가 비슷한 다른 이온 단위로 쉽게 대체될 수 있다. 분자체는 기체와 액체를 건조하거나, 분자체의 크기나 모양에 따라 분자를 분리하는 데 쓰인다. 두 분자가 똑같이 작아서 구멍에 들어갈 수 있으면 극성(전하의 분리)에 따라 분리되며, 극성이 큰 분자가 더욱 잘 흡착된다.→ 겔크로마토그래피