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불교가 중국에 미친 최초의 중요한 영향을 반영하고 있다. 이 조각은 이민족에게 점령되어 지배를 받았고 불교를 빨리 받아들인 북부지역에서 발전했으며, 중국 토착 왕조의 지배를 받고 있던 남부에서 발전한 보다 전통적인 토착미술과는 차이가 있다.

446~452년에 불교가 심한 박해를 받으면서 그 이전 시기의 북위 조상은 거의 남아 있지 않다. 그러나 불교는 놀랄 만큼 급속히 부흥했으며, 그후 불교예술은 전성기를 맞이했다. 불교예술은 주로 조각이었으나 벽화도 약간 포함되는데, 그 내용은 대부분 단순한 부처상을 여러 가지 유형으로 나타낸 것이다.

불교예술은 2개의 주요한 시기로 나눌 수 있다. 첫번째 시기는 불교 박해 직후부터 494년 북위의 수도를 북부의 평성(지금의 산시 성 다퉁)에서 고대 중국의 문명 중심지인 허난 성[河南省] 뤄양[洛陽]으로 옮긴 때까지이며, 2번째 시기는 494년부터 북위시대 끝까지이다.

첫번째 시기의 양식은 외래의 영향과 인도 불교예술의 영향을 받아 기묘한 혼합양식을 이룬다. 이 양식은 조상을 소박하고 고풍스럽게 나타내며 작달막한 크기에 단조로운 것이 특징이다(→ 윈강 석굴). 이 양식은 더 늦게 발견되기는 했으나, 결국 이와는 전혀 다른 중국양식인 룽먼[龍門] 양식으로 대체되었다.

룽먼 양식에서는 석가모니가 중국 문인의 복장을 하고 있으며 특히 부드러운 물결 모양의 옷주름이 점점 평평해지는 몸 위로 부드럽게 흐르는 듯이 늘어지는 것이 그 특징이다(→ 룽먼 석굴).