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사람의 부갑상선은 적갈색의 작은 샘들로, 한쪽 갑상선(주변)에 2~8개가 있다. 현미경으로 보면 얇은 섬유성 띠로 분리된 상피세포로 이루어져 있는데, 때때로 중앙이 빈 원형으로 배열되어 있고 그 안에 콜로이드 물질이 있다. 이 샘들이 분비하는 물질의 작용 메커니즘은 확실하지 않다.

부갑상선호르몬은 체액의 칼슘 농도를 유지하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 여겨지는데, 칼슘이온의 농도가 낮아지면 근육과 신경의 흥분이 증가한 상태로 유지되어 연축과 경련이 일어나며 때로는 치매 증상까지 나타나는 테타니(tetany)가 생긴다. 정상상태에서 체액의 칼슘 농도가 조금 떨어지면 부갑상선 활동이 활발해져 뼈에 있는 칼슘을 동원하여 칼슘 농도를 높인다. 한편 정상보다 체액의 칼슘 농도가 올라가면 부갑상선호르몬이 분비되지 않거나 분비되는 양이 줄어서 위의 경우와 반대되는 작용을 한다.

부갑상선의 내분비(부갑상선호르몬)는 또한 인(燐)의 대사에도 영향을 미치는데, 호르몬이 과다해지면 혈청 내의 무기인의 농도를 저하시키고 소변으로 배설되는 양을 증가시킨다. 반대로 호르몬이 부족하면 혈청 내의 무기인 농도는 높아지고 소변으로 배설되는 양은 줄어든다. 부갑상선호르몬은 마그네슘의 배설을 증가시켜 마그네슘 대사과정을 조절하는 데에도 영향을 주는 것으로 보인다.