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프린스턴대학교와 텍사스대학교 법과대학을 졸업했다. 1952~54년 해병대에서 복무했고, 1957~75년 변호사 생활을 했다.

1972년 R. M. 닉슨 전 대통령의 선거전에 참가했고, 1975년 G. 포드 행정부에서 상무부차관, 1976년 포드 대통령재선대책본부장, 1980년 조지 H. W. 부시 후보 선거대책본부장, R. W. 레이건 선거운동본부차장, 1981~85년 대통령 수석보좌관 및 국가안보위원, 1985년 1월부터 1988년 1월까지 재무부장관을 역임했고 1989년 부시 행정부 출범과 함께 국무부장관에 취임했다.

1960년대 후반까지 민주당원이었으나 1970년대 들어 공화당에 입당하여 거물정치인으로 급성장했다. 재무부장관 재임시 소위 '베이커 계획'으로 알려진 달러화 약세정책을 서방의 반발 없이 추진하여 미국의 무역적자를 줄이는 데 기여했으며, 1985, 1988년 2차례 한국을 방문했다.

이라크의 쿠웨이트 침공 초기에는 대(對)이라크 경제 제재조치의 효과를 기다려야 한다는 주장을 했으나 1990년 11월 강경입장으로 선회하여 대이라크 무력사용에 대한 국제연합안전보장이사회의 결의를 얻어내기도 했다. 1992년 부시 대통령 재선대책본부장으로 활동했다.