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독일에서 가장 오래된 동물원으로 여겨지는데, 1841년 프로이센의 프리드리히 빌헬름 4세가 자신의 꿩과 진기한 동물들의 사육장을 국민들에게 기증함으로써 설립되었다.

1844년에 시의 지원을 받아 공식적으로 문을 열었고 다수의 동물들을 수집하게 되었다. 난쟁이하마·인도코끼리·성성이 등과 같은 많은 희귀종들이 사육되고, 제2차 세계대전이 일어나기 전까지 4,000마리의 조류와 포유류, 수족관에는 8,300마리의 동물들이 있었다. 그러나 전쟁중에 동물원은 완전히 파괴되어 91마리의 동물만이 살아 남았다.

1952년에 재건되기 시작해 1977년까지 거의 1,350종 5,000마리 이상의 육상척추동물과 약 7,000마리의 담수어·해양어류·무척추동물 등을 보유하게 되었다. 동물원의 면적은 약 40㏊이며 수족관은 4층짜리 건물에 있다.

야생소·포식조류·두루미·영양 등에 관한 한 이 동물원이 세계에서 가장 훌륭한 수집을 하고 있으며 산(山)아노아를 최초로 사육했다. 이밖에도 가우어소·검은코뿔소·흰코뿔소 등의 국제혈통대장을 보유하고 있다.