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프랑스 사회가 전반적으로 급속하고 때로는 과격한 변화를 겪고 있던 시기에 자유주의적이고 인도주의적인 견해로 명성을 얻었다.

아버지의 회사에서 일하다가 그 회사가 망하자 파리대학교 서기로 일자리를 얻었다(1809). 지붕 밑 다락방에서 잠을 자고 남는 시간에 하찮은 잡문을 써서 간신히 살아갔다. 나폴레옹이 몰락한 뒤 복고된 부르봉 왕조가 세운 정부를 격렬히 비난하는 노래와 시를 썼다. 대중의 감정을 대변하는 이 작품들로 그는 곧 명성을 얻었지만, 그 대신 일자리에서 쫓겨났고(1821) 3개월 동안 감옥에 갇혀 있어야 했다(그는 감옥생활이 다락방에서 사는 것보다 낫다고 했음). 서정적이고 감미로운 그의 노래는 방금 스쳐간 나폴레옹 시대의 메아리였고, 군주제도와 반동적 성직자들을 비웃는 그의 풍자시는 명쾌하고 단순하며 매력적인 문체로 되어 있었다.

노래와 풍자시를 통하여 자유주의적인 파리 문단뿐 아니라 평범한 시골 사람들한테도 널리 알려지게 되었다. 그리하여 그는 생전에 이미 영향력있고 존경받는 인물이 되었고, 작품에서 나오는 수입으로 충분히 먹고 살 수 있게 되었다. 그러나 아카데미 프랑세즈 회원을 비롯한 모든 공식 명예를 거부했다. 1848년 혁명이 일어난 뒤 새로 구성된 민주주의의회 의원으로 선출되었다.

그는 성격이 상냥하고 너그럽기로 유명했다. 파리 문단에 있는 수많은 친구들을 힘닿는 대로 도와주었고, 그들의 도움도 기꺼이 받아들였다. 가장 널리 알려진 시는 〈이브토의 왕 Le Roi d'Yvetot〉(1813경)·〈가난한 사람들의 신 Le Dieu des pauvres gens〉·〈우둔한 샤를의 대관식 Le Sacre de Charles le Simple〉·〈할머니 La Grand-Mère〉·〈늙은 중사 Le Vieux Sergent〉 등이다.