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샌프란시스코 근처에서부터 북쪽으로 지금의 브리티시컬럼비아에 이르는 북아메리카의 태평양 연안을 탐사하면서 당시 그 누구보다도 정확한 측량을 한 항해가이다. 그는 이 항해로 태평양과 지금의 캐나다 북동부에 위치한 허드슨 만(灣) 사이에는 연결수로가 없다는 사실을 확인했다.

13세에 영국 해군에 입대했으며, 제임스 쿡 선장의 2번째 항해(1772~75)와 3번째 항해(1776~80)에 참가했다. 서인도제도에서 9년간의 군복무를 마친 뒤, 그를 유명하게 만든 북아메리카 북서 연안의 탐험을 직접 지휘했다.

1791년 4월 1일 영국을 출발한 탐험대는 희망봉을 경유해 오스트레일리아에 도착한 뒤 남서부 해안의 일부 지역을 측량했다. 타히티와 하와이 제도에 잠시 머문 뒤 1792년 4월 17일 북위 39° 27′에서 북아메리카 서해안을 관측했다. 해안을 면밀히 조사하는 과정에서 밴쿠버 섬 지역의 복잡한 해협과 수로들을 측량했으며, 그중에서 지금의 퓨젓 만과 조지아 만의 이름을 지었다. 8월까지 그는 밴쿠버 섬 연안 누트카 만의 해안소유권에 대한 양보를 받아내기 위해 스페인인들과 협상했다.

1793년 4월까지 해안선 조사를 계속해 북으로는 북위 56° 44′, 남으로는 캘리포니아 주 샌루이스어비스포 아래까지 측량했다. 1794년 알래스카 남부 연안의 쿡 만을 항해한 그는 샌프란시스코 북부의 많은 해안을 새로 측량했으며, 혼 곶을 경유해 1794년 10월 20일 영국으로 돌아왔다. 지도와 삽화가 수록된 아틀라스와 함께 그의 여행기 〈북태평양과 전세계의 탐험 항해 1790~95 Voyage of Discovery to the North Pacific Ocean and round the World……1790~95〉(3권)가 1798년 발간되었다.