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성장하기를 거부한 소년 피터 팬(Peter Pan)을 만들어냈다. 또한 사회비평이 지배하던 당대의 연극무대에 초자연적인 요소를 도입했으며, 소설에서는 평범한 시골생활을 그린 채원파(Kailyard School)로 대표되는 스코틀랜드의 감상주의 전통을 촉진했다(→ 채원파).

직조공의 아들로 태어나, 에든버러대학교에서 공부했고, 2년 동안 노팅엄의 〈저널〉지(紙)에서 일한 뒤 1885년 자유기고가로서 런던에 정착했다. 첫 성공작은 키리뮈어의 생활을 그린 〈옛날의 전원시 Auld Licht Idylls〉(1888)이다.

같은 문체로 쓴 소설 〈어린 성직자 The Little Minister〉(1891)는 베스트셀러가 되었다. 1897년 이 작품을 연극으로 각색한 뒤로는 대부분 희곡을 썼다. 1913년 준남작 칭호를 받았으며 1922년에 메리트 훈장을 받았다. 또 1928년 작가협회 회장, 1930년 에든버러대학교 명예총장이 되었다. 배리는 6세 때 형이 죽고 그때문에 어머니가 슬픔에 빠진 것을 보고 받은 충격에서 평생 벗어나지 못했다. 어머니는 그의 어린시절 이후로 내내 지배적인 존재로 남아 있었다. 소설 〈마거릿 오길비 Margaret Ogilvy〉(1896)는 어머니를 주인공으로 했는데, 10명이나 되는 가족의 어머니이자 소녀시절에는 어머니 없는 형제자매들의 '어린 어머니'였던 모습을 그려내고 있다. 자전적인 소설 〈감상적인 토미 Sentimental Tommy〉(1896)에서도 '어린 어머니'가 주인공으로 등장한다.

1894년 여배우 메리 엔슬과 결혼했으나 자식이 없었고 형식적인 결혼에 불과했다. 그는 1897년 실비아 루엘린 데이비스에게서 또다른 '어린 어머니'를 발견했다. 그녀의 아들들에게 처음 피터 팬 이야기를 들려 주었는데, 그 일부는 〈작은 흰 새 The Little White Bird〉(1902)로 출판되었다.

1904년 희곡 〈피터 팬 Peter Pan, the Boy Who Wouldn't Grow Up〉을 발표했고, 1911년에 〈피터와 웬디 Peter and Wendy〉라는 제목으로 소설을 펴냈다. 그는 1910년 4월 이혼했으며, 당시 미망인이었던 실비아 데이비스는 4개월 뒤 죽었고, 배리가 보호자 역할을 한 그녀의 아들 가운데 2명은 살해당했다. 어른들의 삶에서 느낀 환멸은 그의 많은 작품에 반영되어 있다. 〈피터 팬〉 외에 〈위인 크라이턴 The Admirable Crichtom〉(1902)·〈12파운드짜리 구경 The Twelve Pound Look〉(1910)·〈유언 The Will〉(1913)·〈친애하는 브루터스 Dear Brutus〉(1917) 등이 대표작으로 꼽힌다.