백과

특히 서양배(P. communis)를 가리키기도 한다.

전세계적으로 가장 중요한 과수 중 하나이며 지구상의 모든 온대지역에서 심고 있다.

배나무는 다 자라면 키가 13m까지 이르며 나무 위가 넓게 퍼지기도 하는데 사과나무보다 더 크고 더 곧게 뻗는다. 잎은 둥글거나 넓은 타원형이며 가죽질이고 아래쪽이 약간 쐐기처럼 생겼는데 꽃이 필 때 같이 핀다. 꽃은 너비가 25㎜ 정도이고 대개 흰색이다. 배꽃은 사과나무꽃과 비슷하지만 5개로 이루어진 암술대의 아래가 서로 떨어져 있는 점이 다르다.

대체로 배는 사과보다 달고 씹을 때의 감촉도 더 부드럽다. 배는 다육질의 과육 안에 석세포(石細胞 grit cell/stone cell)라는 단단한 세포가 있어 사과와 구별할 수가 있다. 배는 사과 모양으로 생긴 것도 있지만 보통 길쭉하여 줄기에 달린 쪽은 너비가 좁고 반대쪽은 넓다.

유럽 원산으로 보이는 배나무는 기원전 훨씬 이전부터 재배되어왔다.

유럽에서만도 고대로부터 수천 종의 변종이 개량되었고 그들의 이름도 만들어졌다. 신대륙에 식민지가 세워지자마자 영국인을 비롯한 여러 유럽인들에 의해 신대륙으로 들어갔으며, 일찍이 스페인 선교사들이 멕시코와 캘리포니아에도 배를 가지고 갔다. 번식은 대목에다 눈접과 접붙이기를 하여 이루어지는데 보통 서양배나무의 어린 나무에 접붙이기를 한다. 유럽에서 주로 쓰이는 대목은 퀸스(quince)로 배나무 대목에 접붙인 대부분의 나무들보다 열매가 더 빨리 열리는 아주 작은 나무를 만든다.

배나무는 수명이 50~75년 정도로 다른 나무에 비해 비교적 오래 사는데, 정성 들여 기르지 않거나 가지를 쳐주지 않으면 상당히 크게 자라기도 한다. 심은 지 4~7년 안에 충분한 양의 배가 열리기 시작하며, 20~25년 정도 자라면 50~90알을 수확할 수 있다. 상업적으로 배는 전세계에서 심는 낙엽과수 중에서 사과에 이어 2번째로 중요하다. 미국에서는 사과·복숭아에 이어 3번째로 많이 심고 있다.

아시아를 빼고 세계적으로 배나무를 기르는 대부분의 나라에서 지금까지 가장 널리 심는 변종은 미국에서 바틀릿(Bartlett)으로 알려진 기욤 봉 크레티엥(Williams Bon Chrétien)이다.

미국과 캐나다에서는 뵈르 보스크(Beurre Bosc), 뵈르 당주(Beurre d'Anjou), 윈터 넬리스(Winter Nellis)와 같은 변종을 많이 심고 있다.

영국과 네덜란드에서는 콘퍼런스(Conference)를 가장 흔히 심으며, 이탈리아에서는 윌리엄스(Williams) 외에 쿠라토(Curato), 코스키아(Coscia), 파세 크라사네(Passe Crassane)를, 프랑스에서는 파세 크라사네를 많이 심는다. 1849년 프랑스에서 처음으로 개량한 두아엔 뒤 코미스(Doyenne du Comice)는 맛과 감촉이 뛰어난 배로 인정받고 있다.

아시아 지역에서는 지역에 따라 약간씩 다른 품종들을 심고 있다.

이탈리아가 세계 최고의 배 생산국이며 중국·미국이 그뒤를 따른다. 그밖에 프랑스·일본·스페인·독일·터키·오스트레일리아·불가리아·남아프리카 등도 꽤 많은 양을 생산하고 있다. 미국·캐나다·뉴질랜드·남아프리카·오스트레일리아에서는 대부분의 수확량을 통조림을 만드는 데 쓰고 있지만 유럽에서는 주로 후식이나 술을 담그는 데 쓰고 그다음으로 통조림을 많이 만든다.