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2차례(1981~95)에 걸쳐 프랑스 대통령으로 재임하면서 프랑스와 서유럽의 정치·경제적 통합을 추진했다. 사회당 출신으로는 최초로 대통령직에 올랐으나, 재임 초기에 사회주의 경제정책을 포기하고 자유주의 경제정책을 채택했다. 역장의 아들로 태어나 파리대학교에서 법학과 정치학을 공부했다.

제2차 세계대전 때 보병에 입대, 1940년 부상을 입고 독일군 포로가 되었으나 탈출해 레지스탕스에 가담했다. 1947년 하원에 진출한 미테랑은 이듬해 제4공화국의 폴 라마디에 연립내각에서 각료가 되었다. 그후 12년 동안 제4공화국 정부에서 다양한 각료직을 거쳤다. 원래 중도파였던 그는 점차 사회주의적 경향을 보이기 시작했고 1958년부터는 공공연히 샤를 드골 정권을 비판했다. 1965년 민주사회 좌파연합의 단일 대통령 후보로 지명된 미테랑은 총투표의 32%를 득표함으로써 드골이 결선투표를 치르도록 만들었다.

미테랑은 1971년 사회당 제1서기로 선출되었으며 1974년 대통령선거에서는 패배했지만 1981년 실시된 대통령선거에서는 현직 대통령인 발레리 지스카르 데스탱을 물리쳤다. 미테랑은 재임기간 동안 금융과 주요 산업체에 대한 국유화를 단행했으며 최저임금을 인상하고 사회보장의 혜택을 확대했다. 외교에 있어서는 소련에 상대적으로 강경한 자세를 견지하는 반면 미국과의 관계개선에 힘썼다.

미테랑의 사회주의 경제정책은 인플레이션의 심화와 기타 문제들을 야기했던 까닭에 1983년부터는 정부 지출을 삭감하기 시작했고, 첫 임기가 끝날 무렵 프랑스 사회당은 사실상 자유시장경제체제로 돌아섰다. 1986년 총선 결과 우익이 다수 의석을 점유하자 미테랑은 자크 시라크를 총리로 영입하게 되었다(→ 시라크). 역사상 유례가 드문 권력분담이 이루어지는 가운데 미테랑은 대통령으로서 외교를 담당했다.

미테랑은 1988년 대통령선거에서 여유 있는 표차로 시라크를 압도하고 당내 온건파인 미셸 로카르를 총리로 기용해 집권 제2기를 맞게 되었다. 재임기간 동안 그는 유럽 통합을 촉진하고 프랑스 경제에 대한 독일의 비교우위에서 벗어나고자 적극적인 노력을 기울였다. 국내 문제에서는 그다지 성공을 거두지 못했는데, 특히 1993년까지 12%로 상승했던 실업률은 낮아지지 않았다. 사회당은 1993년 총선에서의 참담한 패배로 곤란을 겪었고, 미테랑은 집권 제2기의 마지막 2년을 에두아르 발라뒤르 총리하의 중도우파와 이른바 '동거정부'를 구성해야 하는 시련을 겪었다.

1995년 전립선암이 악화되어 임기 말년에 사임했다. 그는 프랑스 대통령 중에서 가장 오랜 기간동안 대통령직을 수행했다.