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미드라시라는 용어는 이러한 주석 방법에 의해 히브리 성서에서 얻게 된 할라카(법률)와 하가다(비법률) 자료들을 모아놓은 대전집을 가리키기도 한다. '미드라시'라는 말은 '찾다' 또는 '조사하다'라는 뜻을 지닌 히브리어 어근 'darash'에서 유래하며, 성서 본문을 축어적(逐語的)으로 해석하지 않고 그 안에 담긴 정신을 집중적으로 연구·조사함을 가리킨다. 이러한 조사가 필요하게 된 이유는 모세 오경(〈구약성서〉의 처음 5권)에 '기록된 율법'을 후대의 역사적 상황에 비추어 다시 해석할 필요가 생겼고, 또한 구전율법의 자리를 놓고 바리사이파와 사두가이파 사이에 의견이 일치하지 않았기 때문이다(→ 바리사이파).

그러므로 미드라시는 성서 본문의 문자적 뜻을 해석하는 문헌학적인 방법으로 시작했지만, 성서의 모순들을 없애고 새로운 법률에 성서적인 근거를 세우며, 성서 본문에 새로운 뜻을 제시하는 등의 용도에 쓰이는 복합적인 해석체계로 발전했다. 미드라시에 관련된 작업은 2세기에 랍비 이스마엘 벤 엘리사 학파와 랍비 아키바 벤 요세프 학파와 함께 절정에 달했다. 〈탈무드〉(유대인 구전율법에 대한 학문적인 해석)는 모든 미드라시 모음(미드라심)을 자료로 삼으며, 미드라시의 모든 해석규칙들을 사용한다.

미드라시 모음들은 크게 두 부류로 나눌 수 있다. 첫번째는 할라카 미드라시로 기록된 율법으로부터 학문적인 방법으로 추론한 구전율법(할라카)이라 규정할 수 있다. 두번째는 하가다 미드라시로 입법보다는 교화에 목적을 둔 설교들로 구성되었다. 이둘은 성서 내면의 뜻을 밝히려고 한다. 하가다 미드라시는 매우 존중되기는 했지만, 할라카 미드라시만큼 권위를 지니지는 못했다. 할라카 미드라시가 대체로 단조롭고 법률적이며 진지한 반면, 하가다 미드라시는 단조롭지 않고 상상력에 호소하고 교화를 목적으로 하며 진지함을 고집하지 않는다.