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이 문서를 통해 최초로 국민의 정부 선택권이 조직체를 통해 공표되었다.

1776년 7월 2일 필라델피아에서 열린 제2차 대륙회의는 리처드 헨리 리가 요구한 독립 제안을 받아들이고(뉴욕 기권), 이후 독립기념일이 된 7월 4일에 독립선언서를 승인했다. 서명은 8월 2일부터 시작해 여러 달이 걸렸으며 마침내 56명이 서명했다.

독립선언서는 주로 존 로크의 이론에 바탕을 두고 토머스 제퍼슨이 초안을 잡았으며 영국 국왕 조지 3세에 의해 침해당했다고 대륙회의가 주장해온 인간의 자연권과 계약에 의한 통치 원칙을 천명했다. 또한 식민지에게는 영국에 반기를 들 권리와 의무가 있다는 주장을 뒷받침하는 뜻에서 불만 요인들을 구체적으로 열거했다.

발표될 당시에는 별 관심을 끌지 못했지만 19세기에 영향력이 늘어났으며 미국에서는 연방 헌법 다음으로 존중받고 있다. 워싱턴 D. C.의 국립문서국에 원본이 전시되어 있다.