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오늘날에 이르기까지 발라드는 음악과 문학 형식으로 지속되고 있다.

전형적으로 민속 발라드는 사실성과 투박함을 통해 대담하고 자극적인 효과를 얻고 있는 양식으로, 간결한 이야기를 서술한다.

발라드는 이야기 전개에서 엄격한 정형 원칙에 지배를 받지만 결정적인 긴장의 순간을 풀어나가고 정서적 분위기를 강화하기 위해 다양한 기법들이 사용되는데, 가장 일반적 방법으로는 중심단어나 줄, 문구들을 여러 번 반복하는 것이다. 그결과로 나타나는 구조적인 빈약함은 극적인 가사로 보상된다. 발라드는 문맹인 대중 사이에서 널리 유행했는데 구전된 가사나 가락이 연주 때마다 조금씩 변형되어서 불렸으므로 정형화한 형태가 아닌 재창조되는 형태로 보존되었다.

초자연적인 사건, 연인들의 운명(항상 그런 것은 아니지만 대개는 비극으로 끝남), 죄악과 그 응징, 외경(外經)의 전설(종교적 발라드의 주요소재), 역사적 재난(대개는 민족적 중요성을 띠기보다는 지역적 중요성을 띤 문제들이었음), 신과 사람의 놀라운 행위, 무법자와 악인들의 행위, 항해나 철도업에 종사하는 사람들의 모험 등을 그리고 있다.

현재의 형태와 같은 발라드는 1100년경에 이르러서야 나타났다.

프랜시스 차일드가 편집한 결정판 〈영국과 스코틀랜드의 대중 발라드 The English and Scottish Popular Ballads〉(1882~98)에 실려 있는 가장 오래된 발라드는 1300년대의 것이다. 그러나 구전에 의한 발라드는 그것이 연주되고 보존되기 위해 반드시 기록될 필요는 없었기 때문에 그 이전 시기로 더 거슬러 올라갈 수 있다. 사실 발라드의 연원을 묻는다는 것은 발라드의 본질에 대한 무지를 드러내는 것이다. 기록으로 남은 발라드 각각의 이면에서 같은 작품의 이전 형식에 가해진 전통의 개입을 추적할 수 있다.

F. B. 거머르와 G. L. 키트리지가 이끄는 몇몇 학자들은 발라드가 집단창작의 결과(공동창작 음악)라고 하며, W. J.쿠서프, 앤드루 랭, 루이스 파운드는 각각의 작품이 작곡가 개인의 창작물(개인창작 음악)이라고 주장한다. 선율은 현대의 반음계적 음계가 아니라 중세의 교회 선법을 바탕으로 만들어졌으며, 대부분의 작품들은 각 마디당 2박자에 의한 전체 16마디로 이루어졌다.

그러나 음악적 변형은 가사의 변형만큼이나 빈번했다. 가수는 반주 없이 독창으로 노래하거나 반주 악기를 연주하면서 노래했으므로 박자의 지속이나 강세를 엄격하게 지킬 필요가 없었다. 발라드 연주자는 가사의 비(非)박절적인 음절에 적응하기 위해 그레이스 음(grace notes：장식음의 일종)을 도입하거나 강조를 위해 음을 길게 늘일 수도 있었다.

잉글랜드·스코틀랜드·아일랜드·미국·프랑스·덴마크·독일·러시아·그리스·스페인 등지에 중요한 발라드 양식들이 있고 그 형식적 특성은 지역에 따라 다양하다.

예를 들어 영국과 미국의 발라드는 일정한 운을 가지며 몇 개의 절(연)로 나뉜다. 러시아의 발라드인 빌리니는 운도 절도 없다. 스페인의 로맨스와 덴마크의 비저는 둘 다 운(각운)이 없는 대신 모음만의 압운을 채택한다. 비저가 유절적인 데 반해 로맨스는 그렇지 않다.

민속 발라드 외에 다른 유형의 발라드들은 원 발라드의 역사보다는 시문학의 역사에 보다 적절하게 연관되어 있다고 말할 수 있다.

민스트럴 발라드는 민속 발라드의 엄격한 비인칭적 서술방법과는 달리 개인적인 감정에 호소하는 방법을 구사했다. 민스트럴 발라드는 중세에서 17세기까지 부유한 가문에 고용되었던 직업적인 연예인들에 의해 만들어졌는데, 상당수가 귀족 가문의 영광을 찬양하고 있다. 전통적으로 전해지는 정직한 농민의 미덕을 찬양하는 로빈후드 발라드는 민스트럴 선전활동의 한 보기이다.

브로드사이드 발라드는 민속 발라드의 도시적 변형이며, 시사적 관심 대상이 되고 있는 몇몇 경이로운 사건을 기념하려는 3류 시인들의 작품이다. 이러한 작품들은 16~19세기에 조잡하게 인쇄된 전단(broadsheets, broadsides)에 실렸다. 브로드사이드 발라드의 현학적인 모방은 대개 익살스런 풍자를 목적으로 씌어져 18, 19세기에 인기를 끌었으며, 1765년 토머스 퍼시의 〈고대 영시의 자취 Reliques of Ancient English Poetry〉이 출판된 이후 크게 성행했다.

근대 발라드는 리듬적·설화적 요소에 민속 발라드의 전통을 다시 살리고 있다.