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보통 단위시간당 소모된 반응물의 양이나 생성된 생성물의 양으로 나타낸다. 두 화합물 X와 Y의 반응으로부터 생성물 Z를 생성할 때 화학식은 X＋Y→Z로 나타내며, 반응속도는 생성물 Z의 농도의 증가속도나 반응물인 X나 Y의 농도의 감소속도로 나타낸다.

반응속도는 수학적으로 dC^z/dt, －dC^x/dt 또는 －dc^y/dt로 나타내는데, 여기서 C는 아래 첨자가 나타내는 화학종의 농도(예를 들면 mol/ℓ)를 나타내며 d/dt는 시간에 대한 어떤 양의 변화에 대한 수학적 표현(시간에 대한 미분꼴)을 나타낸다. 반응물의 종류와 화학변화 형태에 따라 반응속도가 다르다. 일반적으로 이온들이 결합하거나 분리되는 반응들은 빠르게 일어나는 반면 공유결합이 만들어지거나 끊어지는 반응들은 느리게 일어난다.

주어진 반응물들에 대한 반응속도는 반응온도나 압력 그리고 사용된 반응물들의 양에 따라 다르다. 일반적으로 반응물들이 소모됨에 따라 반응속도는 점점 느려진다. 반응에 참여하지는 않지만 반응물에 첨가된 촉매는 매우 느리게 일어나는 반응을 가속화시킨다.

반응속도 상수는 화학식에서, 화학반응 속도와 반응물의 농도 사이의 관계를 나타내는 비례상수이다. 반응속도를 r, 반응속도 상수를 k, 그리고 반응물의 농도를 f(C)로 표현할 때 이들 변수간의 관계를 방정식으로 나타내면 r=kf(C)이다. 만약 반응속도가 2가지 변수, 즉 존재하는 분자들의 양과 그 분자들의 형태나 존재상태에 의해 결정된다고 할 때 속도상수는 후자에 의해 결정되는 양이다.

반응속도의 예측·측정·해석은 화학반응속도론이라는 화학의 한 연구분야이다.