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강변칠우의 한 사람이다. 영의정 순의 서자이다. 시문에 능한 문사였으나 서자였기 때문에 벼슬길에 오를 수 없었다. 이에 불만을 품고 김평손(金平孫)·심우영(沈友英)·서양갑(徐羊甲)·박치의(朴致毅)·박치인(朴致仁)·이경중(李耕俊) 등 자신과 처지가 같은 명문출신 서얼들과 어울려 여주의 강가에 정자를 짖고 무륜당(無倫堂)이라 부르며, 그곳에서 시와 술로 세월을 보내면서 강변칠우 또는 죽림칠우라 자처했다.

광해군 즉위초에 연명(連名)으로 서얼허통을 상소했으나 받아들여지지 않았다. 1912년(광해군 4) 조령(鳥嶺)에서 은(銀) 상인을 습격해 죽이고 은 수백 냥을 약탈했다가 이듬해에 모두 잡혔다(→ 칠서사건).

당시 조정에서는 대북파의 정인홍(鄭仁弘)·이이첨(李爾瞻) 등이 소북파를 몰아내기 위해, 영창대군(永昌大君：광해군의 이복 동생)의 외할아버지이며 인목대비의 아버지인 김제남(金悌男)을 제거하려 했다. 이에 대북파는 그에게 영창대군을 옹립하려는 김제남의 역모 자금을 마련하기 위해 한 짓이라고 말하면 화를 면하게 해주겠다고 했다. 시키는 대로 거짓 자백을 함으로써 7명 가운데 혼자 석방되었으나 1623년에 일어난 인조반정 때 잡혀서 죽었다. 이당시 이들의 행동이 〈홍길동전〉의 주제가 되었다고도 한다.