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바하이교가 숨은 신의 현시(顯示)라고 주장했다. 처음에는 이슬람교 시아파였으나 뒤에 시라즈의 미르자 알리 모하마드 문하에 들어갔다. 바브(Bāb：아랍어로 '門'이라는 뜻)로 알려진 미르자 알리는 자신들만이 궁극적으로 진실에 접근할 특권을 가지고 있다고 주장하는 이슬람교의 한 분파인 바브교의 지도자였다.

페르시아 정부가 바브를 반역죄로 처벌한(1850) 뒤, 바하 울라는 자신의 이복형제이자 바브의 후계자로서 바브교 운동을 지도하고 있던 미르자 야히아(Ṣobḥ-e Azal이라고도 함)와 합류했다. 뒤에 미르자 야히아가 불신을 받게 되자 바하 울라는 정통 수니파 이슬람교도에 의해 차례로 바그다드·쿠르디스탄·콘스탄티노플로 쫓겨났다.

망명생활을 하던 중 그는 1867년 자신을 신에게 선택된 이맘 마디(imāmmahdῑ ：올바로 인도된 지도자)라고 선언했는데 이는 이전에 바브가 예언한 것이었다. 그결과로 일어난 분파투쟁 때문에 오스만 정부는 바하 울라를 아크레로 추방하지 않을 수 없었다.

아크레에서 바하 울라로 불리며 이전에 한 지역에 국한되었던 바하이 교리를 모든 종교의 통합과 인간의 전세계적 형제관계를 주장하는 포괄적인 가르침으로 발전시켰다. 그는 또 사회적 윤리를 강조하여 형식적인 예배의식을 피하고 민족적·계급적·종교적 편견을 없애는 데 헌신했다. 아크레에서 그가 감금되었던 장소는 페르시아와 미국에서 온 바하이교도들의 순례지가 되었다.