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정식 이름은 마쓰오 바쇼[松尾芭蕉]. 본명은 마쓰오 무네후사[松尾宗房]. 17음절 하이쿠에 불교 선종의 정신을 불어넣고 이 형식을 널리 인정받는 예술 표현수단으로 만들어, 17음절 하이쿠 형식의 의미와 전통을 풍부하게 해주었다.

그는 일찍부터 하이쿠에 관심을 가졌지만, 처음에는 문학에 대한 관심을 접어두고 고향의 봉건 영주 밑에 들어가 시종으로 일했다. 그러나 1666년 주군이 죽자 사무라이의 지위를 버리고 시에 전념하기 시작했다. 수도인 에도[江戶：지금의 도쿄]로 나온 그는 시인이자 비평가로 차츰 명성을 얻었다.

1679년에는 '새로운 형식'으로 된 첫번째 시를 썼는데 그는 이 형식으로 널리 알려지게 되었다. "마른 나뭇가지 위에/까마귀 한 마리가 내려앉았다/가을의 해질녘"과 같은 시구가 불러일으키는 소박한 서술적 분위기와 서로 관계가 없는 두 현상을 비교하고 대조하는 기법은 바쇼 문체의 특징이 되었다. 당시 하이쿠는 사소하지만 인기있는 문학적 오락으로서 시중에 떠도는 덧없는 소문을 암시하고 형식에 지나치게 의존하는 것이 특징이었다. 그러나 그는 이런 진부한 하이쿠의 테두리를 과감하게 뛰어넘으려고 애썼으며 하이쿠는 참신하면서도 영원해야 한다고 주장했다.

바쇼는 불교의 선종 철학에 입각해 사소한 것 뒤에 숨겨진 가능성을 드러내고 삼라만상의 상호의존관계를 보여줌으로써, 세계의 의미를 단순한 시형식에 압축·표현하려고 애썼다. 1684년부터는 여행을 시작했는데 후에 이어진 숱한 여행은 그의 작품에서 중요한 역할을 하고 있다. 그의 여행 이야기는 여행길에 본 다양한 광경을 기록한 하이쿠만이 아니라 그 하이쿠의 배경을 설명해주는 아름다운 산문으로도 높은 평가를 받고 있다.

일본 북부지방을 여행하고 쓴 〈오쿠노 호소미치 奧の細道〉(1694)는 가장 아름다운 일본 문학작품 가운데 하나이다. 또한 여행하는 동안에 현지의 시인들을 만나 렌가[連歌]를 짓는 솜씨를 겨루었는데 솜씨가 워낙 뛰어났기 때문에, 일부 비평가들은 렌가를 그의 대표작으로 간주한다. 바쇼가 렌가를 짓기 시작했을 당시에는 이어지는 시구 사이의 관계가 대체로 말장난에 의존하고 있었지만, 바쇼는 시인은 단순히 말솜씨만 좋아서는 안 되며 '향기'와 '메아리', '조화'를 비롯한 섬세한 이미지의 연상에 따라 시구를 연결해야 한다고 주장했다.

바쇼의 시를 묘사할 때 흔히 쓰이는 용어는 '사비'[寂]이다. 이것은 예스러운 것, 한적한 것, 빛바랜 것, 은근한 것에 대한 사랑을 의미한다. 이런 특징은 "국화 향기……/그리고 나라[奈良]에 있는/고색 창연한 부처들"과 같은 시구에 잘 나타나 있다. 여기서 시든 국화 향기는 옛 수도 나라에 있는 오래된 불상들, 먼지를 뒤집어쓰고 칠이 벗겨져가는 불상들의 시각적 형상과 어우러진다.

바쇼는 자신이 쓴 시의 온화한 정신과 일치하는 삶을 살면서, 당시에 널리 퍼져 있던 화려함과는 대조적인 검소하고 소박한 은둔생활을 했다. 그는 사회와 완전히 관계를 끓고 '바쇼안'[芭蕉庵]이 있는 후카가와[深川]로 들어가곤 했는데 '바쇼안'은 자신의 필명을 따서 지은 소박한 오두막이었다. 후세 사람들은 바쇼의 인간성과 그의 시를 기려, 그를 하이쿠의 성인으로 추앙했다.